Богатое видами семейство морских гребешков широко распространено почти во всех морях и океанах.
Гребешки живут на самых разнообразных глубинах, вплоть до глубоководных впадин. На дне Курило-Камчатской впадины (свыше 9000 м) был найден полупрозрачный гребешок, и это пока самая большая глубина, на которой встречаются данные моллюски.
Наибольшее количество видов гребешков фауны России обитает в дальневосточных морях. Самые известные из них — приморский промысловый гребешок с белой ребристой раковиной и очень красивый гребешок Свифта. В Беринговом, Охотском и в южной части Чукотского моря обитает беринговоморский гребешок. В Белом, Баренцевом, Карском и других морях живет исландский гребешок, мясо которого очень вкусно. Все это промысловые виды, которые используются в пищу.
Морские гребешки имеют округлую раковину с прямым верхним краем, выдающимся по бокам в виде угловатых выступов — ушек. Верхняя створка более уплощенная, а нижняя — более выпуклая. Раковина утрачивает симметрию, что обусловлено образом жизни моллюска. Гребешок свободно лежит на дне на правом или левом боку. Помимо линий нарастания, или годичных колец, которые есть на раковинах всех двустворок, раковины гребешков покрыты хорошо выраженной скульптурой в виде радиальных ребер. С ростом створок количество ребер увеличивается, что может происходить двумя путями: либо имеющиеся ребра расчленяются каждое на два, либо между старыми ребрами возникают вставочные ребра. Для обеспечения более плотного смыкания раковины, ребра, выступающие по краю одной створки, заходят в соответствующие межреберные углубления другой створки. Такой механизм закрывания раковины компенсирует отсутствие у гребешков замковых зубов.
Створки раковины у гребешков соединены лигаментом, состоящим из двух частей — наружной и внутренней. Наружная, более тонкая пластинка соединяет верхние прямые края створок. Внутренняя часть развита много сильнее и лежит в особой ямке внутри раковины. Такое мощное развитие лигамента также компенсирует отсутствие замка.
Как у всех двустворчатых моллюсков, мантийные складки прикрепляются к вершине раковины особыми мантийными мышцами. Наружной поверхностью складки мантии плотно прилегают к внутренней поверхности створок раковины, а свободные края между собой не срастаются. Складки мантии напоминают расстегнутые полы пиджака, свободно охватывающие тело, благодаря чему мантийная полость сообщается с окружающей водой. У гребешков, в отличие от других двустворчатых моллюсков, появилось очень интересное приспособление — их мантия стала принимать активное участие в передвижении животного. Каждая лопасть мантии (каждая «пола пиджака») имеет широкие складки, называемые парусом. С их помощью гребешки могут закрывать вход в мантийную полость при открытой раковине, наподобие того, как при расстегнутом пиджаке тело прикрыто еще и рубашкой. Парус закрывает вход в мантийную полость таким образом, что остаются два отверстия в области вершины раковины около ушек (наподобие рукавов рубашки). Если при таком положении паруса гребешок с силой захлопнет раковину, то вода, находящаяся в мантийной полости, с силой вытолкнется через эти «рукава». Толчок воды по принципу реактивного двигателя сообщает моллюску обратный импульс, и он делает прыжок вперед. Такими скачками, хлопая створками раковины, гребешки передвигаются по морскому дну. Если во время прыжков гребешок случайно упадет на дно своей верхней (плоской) створкой вниз, то он сейчас же толчком переворачивается на 180 градусов. Таким же способом, используя принцип реактивного двигателя, гребешок может двигаться в толще воды, не касаясь дна. Хлопки раковиной при этом более частые, но не такие мощные. Этот способ движения трудно назвать плаванием, скорее, это прыжки в воде на высоте примерно полметра от дна. Самое большое расстояние, которое может проплыть гребешок, не опускаясь на дно — 4 метра. Крупных гребешков заставить плавать очень трудно, мелкие молодые особи более подвижны и плавают примерно со скоростью 65 сантиметров в секунду. Способность двигаться такими скачками позволяет мелководным гребешкам в жаркое время года перемещаться в более глубокие прохладные места, а зимой мигрировать ближе к берегам. Внезапное опреснение воды или заиление дна могут вызывать массовые миграции гребешков.